La primera edició de la Festa del Renaixement se va celebrar el 1996, però no es va celebrar durant el mes de juliol, com és ara. Aquell any va fer-se del 31 de maig al 2 de juny sota el lema “Vine i deixa’t seduir”, que s’ha repetit durant molts anys. Un article sobre la presentació de la Festa, publicat a la Veu del Baix Ebre el març de 1996, reflectia les inquietuds del llavors alcalde Marià Curto: “És una proposta molt arriscada, perquè si la participació ciutadana no és molt elevada, l’objectiu no s’assolirà”, explicava. Així, Curto també demanava, en un altre article al mateix mitjà, que la gent s’integrés a “la Festa amb entrega i participació” per a assolir reconeixement internacional.
Per a promocionar la Festa, se va fer una campanya a TV3 i diferents publicitats amb la presentadora Helena Garcia Melero com a protagonista. Els mitjans locals, però, també van generar molta expectativa de la primera edició. De fet, La Veu del Baix Ebre va fer 8 reportatges, un per cada setmana prèvia a la Festa, explicant curiositats del segle XVI a Tortosa. Entre els lectors que van guardar aquelles pàgines, se va sortejar un viatge a Siena per a dos persones per a presenciar la Festa el Palio, una talla de Ginovart de la Tortosa del segle XVI i 100 trencaclosques de recreació tridimensional d’una visió panoràmica de la Tortosa renaixentista. També el setmanari l’ebre va fer reportatges especials per a destacar aspectes històrics de la ciutat.
Els escenaris i actes de la primera Festa van ser molt diversos: hi havia espectacles de teatre, escacs vivents, actuacions musicals, i duels a cavalls, entre d’altres. A més, se van estrenar els dos gegants del Renaixement, Cristòfol Despuig i Mariana Curto, que es van presentar en un acte especial davant de la plaça de l’Ajuntament de Tortosa. D’altra banda, el parc de Tortosa va acollir un mercat renaixentista i una demostració d’oficis artesanals.
El primer programa incloïa una pàgina d’especificacions explicant elements representatius del Renaixement: qui era Cristòfol Despuig o el veguer, i què eren els trasts i les confraries.
La valoració del govern municipal de 1996 i de l’organització de la festa va ser molt positiva. Ramon Cardús, llavors president del Patronat Municipal de Fires, va qualificar la gesta de satisfactòria “i de resposta massiva de la ciutadania” que, segons explicava, havien tingut totes les activitats organitzades. Així, el mercat d’època, la gran desfilada i els viatges historicofantàstics són els que van generar més afluència de públic.
Finalment, la Festa ha aconseguit arribar a les dimensions desitjades de la primera edició. Ara, durant estos dies, turistes d’arreu visiten la capital del Baix Ebre per a veure una de les festes de recreació històrica més importants del sud d’Europa. Tot i l’evident presència majoritària de ciutadania tortosina i ebrenca, actualment també hi ha molta presència de gent de l’àrea metropolitana de Barcelona i d’arreu del país. És per això que la Festa va aconseguir la Placa d’Honor del Turisme de Catalunya l’any 2005, i, a més, és Festa d’Interés Turístic Nacional i Festa Local d’Interés Turístic de Catalunya. També cal destacar el turisme internacional, sobretot provinent de França.
Però no només són internacionals els turistes, també ho són els espectacles. Han estat a la Festa artistes de França, Itàlia, Portugal, Alemanya, Turquia, Marroc i d’altres indrets de la geografia mundial. De companyies d’estos països, durant les XXIX edicions, s’han vist espectacles icònics com els abanderats italians, els espectacles de dansa turcs, espectacles de foc portuguesos i les comèdies i campaments de la ciutat francesa de Le Puy En Valay.
De fet, amb esta darrera ciutat, Tortosa s’hi va agermanar el 2005, durant la X Festa del Renaixement. En aquella mateixa Festa es va fer un acte per a celebrar-ho i, mesos després, se’n va repetir la commemoració a la ciutat francesa en el marc de la seua festa de recreació històrica.
