TERRES DE L’EBRE // El director general de l’Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA), Josep Usall, considera que “no es pot fer producció agrària que no sigui en l’àmbit de la sostenibilitat”. Aquesta és una de les prioritats amb què l’IRTA treballa de la mà del sector. En una entrevista amb l’ACN, Usall posa en valor la tasca que porta a terme l’Institut i ressalta que “generar coneixement no és un cost, sinó una inversió”. Explica que l’IRTA s’ha fixat com a reptes a Lleida potenciar la recerca relacionada amb la digitalització en l’àmbit agrari i la sanitat vegetal. En aquest darrer cap, treballa per crear al campus d’Agrònoms de la UdL un ‘hub‘ d’innovació en sanitat vegetal per a la sostenibilitat i resiliència del sector agroalimentari.
L’IRTA és un institut d’investigació dedicat a la R+D+i agroalimentària en els àmbits de la producció vegetal, la producció animal, les indústries alimentàries, el medi ambient i el canvi global i l’economia agroalimentària. Des d’aquesta legislatura, està adscrit al nou Departament d’Acció Climàtica, Alimentació i Agenda Rural, que suma a les competències de l’àmbit agroalimentari altres de caràcter mediambiental que, fins ara, depenien de Territori i Sostenibilitat.
En una entrevista amb l’ACN, el director general de l’IRTA, Josep Usall, remarca que el centre de recerca porta anys treballant en aquesta doble visió de millorar la productivitat del sector agroalimentari i, a la vegada, fer-la més sostenible. En aquest sentit, considera que l’ampliació de competències de la conselleria no els suposarà un gran canvi però reconeix que el fet que la conselleria incorpori Acció Climàtica pot portar a reforçar la recerca en temes relacionats amb el canvi climàtic.
Des de la seva creació, el 1985, l’IRTA treballa al costat del sector agroalimentari perquè el coneixement que va generant es transformi en innovació i arribi al propi sector. Ho fa amb els més de 900 contractes vius que té amb empreses però també a través de la transferència de coneixement. En aquest sentit, l’IRTA porta a terme anualment més de 500 activitats de transferència en què participen més de 50.000 persones. Usall remarca que la col·laboració publicoprivada és clau perquè “té poc sentit ser un país que genera molt coneixement i que després aquest no serveixi per a les indústries i el sector agroalimentari”. “El coneixement ha de servir per avançar en la transformació del sector i fer-lo més competitiu”, remarca.
“No es pot fer una producció agrària que no sigui en l’àmbit de la sostenibilitat
El Pla estratègic de l’IRTA 2020-2023 estableix com a principals eixos ajudar el sector a produir aliments de qualitat i de forma rendible, fer-ho a través de la sostenibilitat i utilitzar totes les eines i noves tecnologies per assolir-ho. “No es pot fer una producció agrària que no sigui en l’àmbit de la sostenibilitat i el sector n’és conscient”, remarca. En aquest sentit, Usall considera que un dels principals reptes és “aconseguir una producció agrària i ramadera estable i que, a la vegada, sigui sostenible”. Altres passen per reduir l’ús d’antibiòtics en la producció animal o buscar noves fórmules alternatives per obtenir proteïna que no provingui de la producció animal.
“S’ha començat a crear la sensibilitat que generar coneixement no és un cost, sinó una inversió”
Detalla que les retallades en recerca que l’IRTA va notar sobretot a partir del 2010 van afectar a la seva l’activitat. La pandèmia de la covid-19 i el confinament també han influït ja que va haver de deixar de fer alguns projectes que tenia previstos. Josep Usall destaca els esforços del Departament en els últims anys perquè l’IRTA pogués disposar de més recursos. Això ha permès que l’IRTA “hagi vist estabilitzada la seva situació i comenci a crear i generar noves perspectives i nous projectes”. El director general ressalta que en els últims anys, entre la societat i la pròpia administració, “s’ha començat a crear la sensibilitat que generar coneixement no és un cost, sinó una inversió”.
Usall sosté que aquesta percepció encara s’ha evidenciat més amb la pandèmia de la covid-19. Així mateix, remarca que també ha fet que la ciutadania s’adoni que “el consum de proximitat no només ajuda a crear una econòmica local, sinó que a més permet assegurar-nos aliments a prop de casa i que això és accessible”. “Això crec que ha vingut per quedar-se”, afirma a l’ACN.
Recerca relacionada amb la covid-19
L’IRTA, a través del CRESA situat amb campus de l’UAB, té un grup de recerca que porta anys investigant les zoonosis, malalties que es transmeten dels animals als humans, com és el cas dels coronavirus MERS o, ara, el SARS-CoV-2. Durant aquest darrer darrer any, aquest grup ha intensificat les investigacions relacionades amb el coronavirus que provoca la covid-19 i, conjuntament amb l’IrsiCaixa i el Barcelona Supercomputing Centren, col·labora per desenvolupar una vacuna contra aquesta malaltia la qual, segons Usall, està en una fase “relativament avançada”. A la vegada, l’IRTA ha treballat en l’estudi d’antivirals de diferents empreses o propis i de sistemes de detecció precoç de la covid.
Internacionalització i fer arribar a la societat la feina que fa l’IRTA
Josep Usall també defensa la importància de la internacionalització de l’IRTA. Per una banda, per poder captar més fons de la UE per fer recerca, i de l’altra, per establir relacions amb altres centres de recerca del món. La pandèmia ha frenat aquesta interrelació però el director general de l’IRTA confia que s’anirà recuperant en els pròxims mesos. D’altra banda, l’Institut treballa per fer arribar a la societat en general la feina que porta a terme l’IRTA. Així, organitza jornades de portes obertes als seus centres i investigadors participen en activitats en escoles, entre altres iniciatives amb aquest objectiu.
Noves varietats de poma adaptada a climes càlids
L’IRTA abasta tots els àmbits de la recerca relacionada amb l’agroindústria i ho fa a través de diferents instal·lacions repartides arreu de país. Una d’aquestes és el Fruitcentre, situat al Parc Científic i Tecnològic Agroalimentari de Lleida. És un centre referent a nivell internacional on els investigadors de l’IRTA treballen tota la cadena de valor de la fruita dolça, des del maneig fins a la conservació i transformació.
Fa uns quinze anys, l’IRTA conjuntament amb les principals empreses fruiteres del país va crear la societat Fruitfutur que desenvolupa noves varietats a través d’un programa de millora genètica que està donant els primers fruits. Usall explica que enguany es començaran a plantar les primeres varietats de poma adaptada a climes càlids com el de Lleida, on les altes temperatures de l’estiu, amb una baixa diferència entre el dia i la nit, fa que les varietats de color no agafin color roig. Aquestes noves varietats que han desenvolupat estan adaptades a aquest clima.
Un altre tema important que investiga l’IRTA és la gestió de l’aigua. “És clau perquè no es pot produir fruita sense aigua”, remarca Usall. En aquest sentit, equips de recerca treballen a l’entorn de l’agricultura de precisió i per a una gestió eficient de l’aigua. El maneig en agricultura i la conservació de la fruita, són altres dels camps de recerca que desenvolupa al Fruitcentre.
Un altre àmbit en què treballen els investigadors de l’IRTA és el benestar animal, un tema que cada cop reclama més la societat. Aquesta recerca ha permès crear el segell Wellfair, que avalua i controla la qualitat del benestar animal en granges, espais de creixement i escorxadors. “És un exemple més com a partir de la recerca podem trobar resultats pràctics que ajudin tant els productors com els consumidors”, assenyala Usall.
Aposta a Lleida per l’agricultura de precisió i la sanitat vegetal
Usall explica a l’ACN que l’IRTA es fixa com a reptes a Lleida per als pròxims dos anys potenciar la recerca en agricultura de precisió i digitalització encarada al sector, amb la qual treballa amb projectes amb la UdL. “És un instrument molt important no només per a la pròpia agricultura, sinó perquè pot crear riquesa al voltant amb empreses i ‘start up’ al territori que generin aquest coneixement”.
L’altra prioritat de l’IRTA és la sanitat vegetal i aposta per focalitzar aquesta recerca a Lleida per la gran base productiva que té aquest territori. En aquest sentit, posarà en marxa nous projectes. Se centralitzaran a les instal·lacions que l’IRTA té al Campus de l’ETSEA de la Universitat de Lleida (UdL), que es convertirà en un ‘hub‘ d’innovació en sanitat vegetal per a la sostenibilitat i resiliència del sector agroalimentari. “Suposa una aposta clara i que ajudarà a situar Lleida al mapa”, assenyala.
Josep Usall diu que s’estan acabant de definir les inversions necessàries i que s’anirà explicant en els pròxims mesos però l’objectiu és que una part d’aquest ‘hub’ ja estigui en marxa en un any. “Volem que sigui un espai de trobada entre l’administració, el coneixement i el sector al voltant de la sanitat vegetal” explica. La creació d’aquest ‘hub’ en sanitat vegetal és una de les accions previstes en el Projecte d’Especialització Competitiva Territorial (PECT) AgroBioFood Ponent coordinat per la Diputació de Lleida i en el qual, a més de l’IRTA, també participen altres organismes i entitats.
