La secció segona de l’Audiència Provincial de Tarragona, amb data 21 de març, va notificar que desestima el recurs d’apel·lació interposat per l’alcalde de Batea, Joaquim Paladella, contra la sentència que absolia d’un delicte de calúmnies el setmanari l’ebre i els periodistes Josep Maria Arasa i Joaquim Rambla, dictada a finals de l’any passat pel jutjat penal número 2 de Tortosa. Per tant, l’absolució és ferma i definitiva a tots els efectes.
Paladella havia acusat el mitjà i els periodistes de “calúmnies continuades” per haver publicat uns articles periodístics, entre el desembre del 2014 i el maig de l’any 2015, que qüestionaven el finançament d’un centre de rehabilitació a Batea amb fons de la càpita assignada a l’Hospital de Móra.
Les informacions constataven unes reunions i uns moviments destinats a la supressió del concert amb la Fundació Privada Segle XXI i a la construcció del centre de rehabilitació. Unes trobades i unes maniobres que van existir i que de fet van ser parcialment objecte d’una investigació judicial per la qual Paladella va haver de declarar com a imputat per uns presumptes delictes de prevaricació i de nomenament il·legal de càrrec públic, tot i que finalment es va decretar el sobreseïment provisional de les actuacions per falta de proves.
En relació amb la querella presentada per Paladella contra l’ebre, contra Joaquim Rambla com a autor dels articles i contra Josep Maria Arasa com a director del mitjà quan es van publicar, l’Audiència Provincial confirma la sentència de primera instància, en el sentit que els articles eren fruit d’una tasca periodística lícita i avalada pel dret a la informació, i desestima el recurs de Paladella. Un recurs que l’alcalde de Batea va finançar, com la mateixa querella ordinària, amb diners públics de l’Ajuntament, motiu pel qual un grup de ciutadans l’han denunciat recentment i de forma anònima davant de l’Oficina Antifrau de Catalunya per un pressumpe delicte de prevaricació i malversació de fons públics.
La sentència de l’Audiència Provincial, que exhaurix el recorregut de la querella de Paladella, conclou que les valoracions de la jutgessa de Tortosa són “racionals, completes, lògiques i congruents, en contra del que diu el recurs”, i reitera que els acusats van fonamentar els articles en informes que formaven part d’un procediment judicial i el contingut dels quals abocava dubtes sobre la regularitat de la destinació dels diners.
Els dos periodistes absolts han recordat que és la primera vegada en prop de 40 anys de professionals que han estat encausats. Un procés penal igualment insòlit en les dècades d’història del mitjà degà de la premsa local i comarcal al territori. Josep Maria Arasa, aleshores director del periòdic i actualment director de Canal Terres de l’Ebre i d’Ebredigital.cat, va demanar a Paladella quan ja es va decretar l’absolució per part de la jutgessa del penal número 2, que no presentés recurs, “per demostrar així, almenys a última hora”, que defensava el seu honor en igualtat de condicions i no tornava a recórrer a fons públics. Però no li va fer cas.
En tot cas, els periodistes han tornat a celebrar que s’haja preservat el dret a la informació a les Terres de l’Ebre “com a element essencial d’una societat democràtica”, com deia la primera sentència absolutòria. “No és només la nostra història i la nostra absolució”, va interpel·lar aleshores Arasa a la resta de mitjans i periodistes.
La fi d’un embargament
L’estratègia de l’alcalde de Batea, Joaquim Paladella, i la del seu advocat d’ofegar econòmicament el Setmanari l’Ebre i els seus dos administradors, com a part de la seua ofensiva, ha arribat al seu final.
L’embarg que van aconseguir que s’executés es pot donar també per finalitzat, després de prop d’un any d’afectar de manera important l’economia d’este mitjà de comunicació, mantingut els últims 35 anys amb els diners dels seus subscriptors i anunciants. En els darrers dies el jutjat penal número 2 de Tortosa ha comunicat que l’embargament d’una quantitat propera als 50.000 euros (com a fiança dels acusats, per si Joaquim Paladella guanyava la querella interposada) ha dixat de tenir efecte i la quantitat ha estat finalment retornada al gerent Joaquim Rambla, al setmanari l’Ebre i a l’administrador solidari, Josep Maria Arasa. En total va afectar mitja dotzena de comptes corrents i d’estalvi. Aquest embarg, que fa un any va rebre un seguiment i tractament mediàtic sorprenent i equívoc per part de Canal 21 -es va parlar de 100.000 euros de fiança- com a televisió de referència de Paladella, ha estat, en opinió de diversos juristes, “un fet insòlit i gens habitual, i més pel volum de diners” reclamat i executat. L’advocada Maria Eugència Gay, degana del Col·legi d’Advocats de Catalunya i lletrada de referència del Col·legi de Periodistes de Catalunya, assegurava que mai havia vist res semblant.
