El cap de setmana passat arrencava a Austràlia un dels esdeveniments esportius més tradicionals dins del calendari rugbístic i que data del s. XIX: la gira dels “Lions”.
Els British and Irish Lions van ser creats per tres exjugadors de criquet: Alfred Shaw, Arthur Shrewsbury i James Lillywhite. La idea era reunir els millors jugadors de rugbi d’Anglaterra, Gal·les, Escòcia i Irlanda per fer gires i competir contra equips internacionals.
L’equip va realitzar la seva primera gira el 1888, tot i que el nom “Lions” no es va originar fins al 1924 i no es va adoptar formalment fins al 1950. Aquella primera plantilla estava formada predominantment per jugadors anglesos, encara que també incloïa quatre escocesos, un gal·lès i un irlandès. Van estar de gira durant 249 dies, jugant a Nova Zelanda i Austràlia, i van guanyar 27 dels 35 partits que van jugar.
Els Lions no competeixen regularment com les seleccions nacionals, sinó que es reuneixen només cada quatre anys per emprendre una gira internacional de gran prestigi. Alternant, habitualment, Sudàfrica, Nova Zelanda i Austràlia.
Gires mítiques, moments èpics i llegendaris n’hi ha hagut per donar i vendre. Destaquen la gira del 1971, derrotant als All Blacks -per primera i única vegada- en els 3 test matx. I la posterior, el 1974, a Sud-àfrica, coneguda com la gira dels “Invencibles” (21 victòries, 1 empat).
Formar part dels Lions és considerat un dels màxims honors per a un jugador de rugbi de les illes Britàniques. A diferència de qualsevol altre combinat nacional, els jugadors han d’aprendre a col·laborar amb antics rivals i cohesionar-se en qüestió de setmanes. Com ha dit més d’un capità al llarg dels anys: “Jugar amb els Lions és un honor, perquè només aquí pots passar de ser rival a germà en un sol entrenament”.
En una època en què l’esport professional està absolutament marcat per interessos comercials i televisius (només cal mirar com la UEFA i la FIFA estan matant el futbol en tornejos diversos i mundialets, amb jugadors sense descans i amb 70-75 partits a l’any), la gira dels “Turistes”, com també són coneguts els British and Irish Lions, representa un símbol d’allò que fa del rugbi un esport diferent: la noblesa, el treball en equip, el sacrifici, un cert romanticisme, una litúrgia centenària que rememora el passat i, com no podria ser d’altra manera, la passió i l’orgull per la samarreta roja dels Lions… amb la complicitat d’un públic apassionat!
Els British and Irish Lions són molt més que un equip: són un llegat vivent. Quasi 140 anys de sang, suor i llàgrimes. Una història inspiradora i impactant.
